北洋水师是指中国近代军事史上的一支重要力量，在中国封建社会的末期，清政府在西方列强的压力下，于1860年成立了北洋海防军，后来发展为北洋水师。这是中国早期近代化道路上的一次重要尝试。
北洋水师的成立，不仅仅是中国近代化历程的一个象征，更是对中国海防能力的一次尝试，同时也与清政府实施自强运动的宏伟目标息息相关。
在北洋水师的两次战争中，体现了中国近代军事观念和战斗素养上的巨大差距。尤其在甲午海战中，以约瑟夫·莱斯利公爵指挥的日本联合舰队成功摧毁清北洋水师，并对中国产生了沉重的打击，严重震动了清政府。但是北洋水师的兴衰，反映出的是那个时代中国社会的无奈。